Историкам-искусствоведам известно много способов использования золота в живописи, его применяли в виде пигмента, в виде самостоятельного элемента – сусального золота, как фон для нанесения краски, фон для чеканки и гравировки. 

Листочки сусального золота, приклеиваемые на картину до или после начала работы присущи в основном работам на религиозную тему, где они символизируют светоносность и чистоту Христа или (гораздо реже) Богоматери. Такая традиция прослеживается ещё в раннехристианских иконах, откуда переходит в средневековую живопись Европы и Руси. Сохранились письменные источники 8 века н.э., которые рассказывают о технологии приготовления грунта для пергамента и нанесении на него тонкого листового золота.

 Золотые нимбы на иконах получались следующим способом: поверхность произведения покрывали смесью воды со сбитым яичным белком, затем накладывали два слоя золота без проклейки между слоями. Оба слоя тщательно притирали и полировали, верхний слой приобретал богатый темно-золотой оттенок и плотно сцеплялся с нижним, затем по верхнему слою наносили чеканный и гравированный узор. Каждая школа вводила в этот узор индивидуальные элементы, по которым знатоки легко различают творения мастеров.

В 12 веке чеканка по золоту широко распространяется в Италии – во Флоренции, Лукке, Пизе, Сиене. Наряду с работами, выполненными штампами, встречаются произведения ручной работы знаменитых мастеров. Расцвет чеканки и вытеснение ею гравировки происходит к 14 веку, когда разнообразные орнаменты густо покрывают работы мастеров всех итальянских школ. От простых элементов – листков, звездочек, колец постепенно переходят к сложным орнаментам, соцветиям, имитации архитектурных деталей. 

Использовать золото было довольно накладно, поэтому к концу 15 века использование золотых элементов в живописи постепенно сходит на нет, тем более что в это время в моду входят реалистические пейзажи.

Мастера Центральной Европы позаимствовали у итальянцев основные приемы работы с золотом, но столь широко его не использовали. Поэтому обычай использовать золото для заполнения фонов картин продержался здесь дольше, это мы можем увидеть, например, в живописи немецких художников начала 16 века. 

В эпоху Возрождения в станковой и настенной живописи был распространен прием изображения парчовых одежд нанесением краски на золото.

Предварительно вызолоченный фон покрывали соответствующей краской на теневых и осветленных участках, наносили поверх узор, имитирующий ткань и удаляли краску внутри этого узорного контура. Освобожденный участок золота оставляли пустым или наносили поверх чеканку.

Русские мастера имели свой способ украшения работы – инокопь. На почти законченную картину в местах, где нужно было добавить золотого блеска (украшения, одежда, короны, фон) наносили мелкой острой кистью клеящий состав, поверх которого накладывали листочки сусального золота. После того как состав хорошо схватывался излишки золота смахивали, картину аккуратно полировали и получали матово-блестящую поверхность с золотым нанесением.
Зачастую в целях экономии вместо сусального золота использовали серебряные или оловянные листочки, покрывая их в конце желтым лаком на основе шафрана и крушины либо изготавливали сплавы, имитирующие золото.

До конца 17 века золочение было обязательным этапом написания икон, затем его использовали только мастера, придерживающиеся традиционных приемов иконописи.
Кроме сусального золота станковой или настенной живописи широко применялось твореное и амальгамированное золото.